Quello che la Cina ha fatto non è stato un divieto, almeno non di nome. L’hanno chiamata licenza di esportazione. Sembra qualcosa di cui un avvocato specializzato in commercio potrebbe essere entusiasta. Ma non illudetevi: si è trattato di un attacco chirurgico. Non c’era bisogno di dire no. Dovevano solo dire “forse più tardi” alla giusta serie di documenti. Queste licenze danno a Pechino il controllo non solo di dove vanno questi materiali, ma anche di quanto velocemente vanno, in che quantità e a quali clienti politicamente convenienti.

Gli Stati Uniti? Diciamo che Washington dovrebbe mettersi comoda ad aspettare dietro la corda. Le licenze devono essere richieste e l’uso finale, compreso il Paese di destinazione finale, deve essere chiaramente specificato. È improbabile che vengano approvate licenze per usi finali negli Stati Uniti. Ciò che stupisce è quanto tutto questo fosse prevedibile. La Cina ha trascorso decenni a costruire il suo dominio su queste catene di approvvigionamento, mentre gli Stati Uniti erano impegnati a esternalizzare, a disinvestire e a ignorare allegramente ogni rapporto che dicesse: “Ehi, forse il 90% di dipendenza da un singolo Paese con cui continuiamo a scatenare guerre commerciali e a far vibrare le sciabole è una cattiva idea”.

I materiali che la Cina ha appena limitato non sono casuali. Sono stati scelti con la precisione di chi ha letto le schede tecniche dei prodotti statunitensi e gli ordini di approvvigionamento della difesa. Iniziate con il disprosio. Se il vostro motore elettrico deve funzionare ad alte temperature - e lo fanno tutti - allora per lo più utilizza magneti al neodimio drogati con disprosio. Senza disprosio, non c’è stabilità termica. Senza stabilità termica, il motore dell’F-35 o del Mustang Mach-E non funziona. La Cina controlla essenzialmente l’intera fornitura di disprosio e non c’è nessuna miniera magica nel Wyoming o nel Quebec che aspetta dietro le quinte. Se il disprosio non esce dalla Cina, non esce affatto. È il midollo spinale dell’elettrificazione e in questo momento la Cina sta tenendo le vertebre.